Les expressions tirées de l'Antiquité
Trancher le noeud gordien
Avoir un talon d'Achille
Signification actuelle
Avoir un défaut caché, secret, avoir un point faible.
Quels personnages ? Achille et sa mère Thétis.
Résumons l'anecdote
D'après une légende ancienne, la mère d'Achille, Thétis, épouse d'un mortel, voulut rendre son enfant invulnérable. Elle aurait plongé le héros, alors encore tout jeune, dans les eaux magiques du fleuve Styx, un des fleuves des Enfers, en le tenant par le talon. Il devint ainsi invulnérable partout où l'eau avait été en contact avec sa peau : partout excepté au niveau du talon ! À la fin de la guerre de Troie, c'est hélas cet endroit que Pâris toucha de sa flèche, et Achille mourut.
Une illustration légendée
Antoine Borel a peint ce tableau
Thétis plongeant son fils Achille dans le Styx au XVIIIe s. (pinacothèque de Parme).
Sources
jereussis.be
art.fr
alienor.org
Un cheval de Troie
Signification actuelle
Un piège, un moyen secret pour s'introduire chez l'ennemi, chez l'adversaire.
Quels personnages ?
Ulysse, Laocoon, des soldats grecs.
Résumons l'anecdote
Cette histoire est racontée par Homère (Odyssée) et Virgile (Énéide). Nous sommes en Asie
Mineure. La ville de Troie, capitale de la Troade, est près de céder après de longues années de siège : un des meilleurs Grecs, Ulysse, a une idée lumineuse pour
en finir avec ce conflit qui ne s'est pas terminé avec la mort d'Hector.
Les Grecs devront donc bâtir un grand cheval de bois -présenté comme une offrande
religieuse- qui consiste à faire entrer des soldats à l'intérieur
: ils prendront d'assaut la ville. Ainsi
ils tendent un piège aux Troyens, pourtant avertis par
le sage Laocoon. Dans la nuit, alors que les gens dorment, les soldats cachés dans le cheval, laissé intact par les Troyens, en sortent et attaquent la ville.
C'est de cette ruse ayant permis l'intrusion de l'ennemi dans les murs à l'insu des habitants que nous vient cette expression.
Une illustration légendée
Gravure contemporaine (de Gérard Trignac) inspirée de l'épisode du cheval de Troie.
Sources
www.trignac-gerard.com
Toucher le pactole
Signification actuelle
Gagner grosse somme d'argent, devenir riche...
Quels personnages ?
Le roi Midas et Dionysos
Résumé de la légende
Un jour, le roi Midas, un souverain d’Asie mineure, rend service au dieu Dionysos. Celui-ci propose de lui offrir, en récompense, ce qui lui plaît. Le cupide Midas lui demande de pouvoir changer en or tout ce qu’il touche. Dionysos n’a qu’une parole et lui donne satisfaction. C’est alors que commence le calvaire de Midas. Certes, entre ses doigts, les pierres se transforment en lingots, mais le pain et les boissons aussi ! Affamé et assoiffé, Midas implore le dieu de le débarrasser du sortilège. Dionysos lui ordonne alors de se laver les mains dans un fleuve voisin du royaume de Lydie. Après ses ablutions, Midas est délivré de son sort : c’est désormais le fleuve dans lequel il s’est lavé qui charrie des paillettes d’or. Ce fleuve ruisselant de richesses s’appelle, dans la mythologie grecque, Pactole. Voilà pourquoi ce nom est aujourd’hui synonyme d’abondance.
Illustration légendée
Midas à la source du fleuve Pactole, de Nicolas Poussin.
Sources
caminteresse.fr
vikidia.org
lecoindelenigme.com
Une épée de Damoclès (au-dessus de la tête)
Signification actuelle
Danger qui peut s'abattre sur une personne à tout moment
Quels personnages ?
Denys, tyran de Syracuse, et Damoclès, un courtisan.
Résumons l'anecdote
Denys voulut montrer au courtisan Damoclès la fragilité du bonheur et de la prospérité : il fit suspendre au-dessus de la tête de celui qui lui enviait son pouvoir et qui profitait d'un somptueux banquet une lourde épée maintenue par un seul crin de cheval, menaçant à tout instant de rompre...
Illustration
Thomas
Couture, Damoclès, 1866 (musée des Beaux-Arts de Caen).
Sources
image : mba.caen.fr
Être le mentor de quelqu'un
Origine
Le nom commun "mentor" a pour origine le nom du héros de l'Odyssée, Mentor, ami d'Ulysse, dont Athéna emprunta les traits pour accompagner et instruire Télémaque et que Fénelon rendit célèbre en 1699 dans les Aventures de Télémaque.
Signification
L'usage du terme dans le sens de "conseiller" est attesté depuis 1749 chez
Montesquieu.
Source
Image provenant d'une des éditions des Aventures de Télémaque par Fénélon (1699). Dessin de Paolo E. Fabiche.
http://fr.lettresantiques.wikia.com.
Être / avoir une muse
Signification actuelle
La muse
est une source d'inspiration pour les artistes. Toute personne favorisant l'inspiration.
Quels personnages ?
Les 9 muses, filles de Zeus et de
Mnémosyne.
Résumons l'anecdote
Dans la mythologie grecque, les muses sont les neuf filles de Zeus et Mnémosyne : Calliope, Clio, Erato, Euterpe, Melpomène, Polymnie, Terpsichore, Thalie et Uranie. Sous le patronage d'Apollon, dieux des arts, elles servent d'intermédiaires entre les artistes et les dieux.
Illustration : bas-relief d'un sarcophage datant du IIe siècle. Exposé au Louvre
(Antiquités grecques, étrusques et romaines). louvre.fr.
Tomber de Charybde en Scylla
Signification
actuelle
Échapper à un danger pour tomber dans un autre encore plus grave.
Origines
Cette expression antique fut traduite du latin au français au XIVe siècle. Elle fait référence à la légende grecque selon laquelle en traversant le détroit de Messine, les marins devaient faire preuve d’une vigilance particulière pour éviter le gouffre de Charybde (Charybde et Scylla sont deux monstres marins de la mythologie grecque, mentionnés par Ulysse dans l'Odyssée d'Homère) sans aller s’échouer sur les roches de Scylla.
Source
Bernard Buffet, Charybde et Scylla (1994) in matheatre.fr.
Une victoire à la Pyrrhus
Signification actuelle
Victoire si chèrement acquise (au prix de grandes pertes) que celui qui l'obtient ne peut s'en réjouir.
Qui était Pyrrhus (318-272) ?
Il s'agit d'un homme d'État grec, grand ennemi des Romains. Il remporta des
victoires coûteuses en vies humaines. Ce roi des Molosses (tribu d'Épire) gagna notamment les batailles d'Héraclée (-280) d'Aitia en Sicile (-277) et marcha sur Rome (s'arrêta à Préneste,
l'actuelle Palestrina, à 30 km de Rome). Voir notre frise chronologique.
Illustration
Buste en marbre, portrait de Pyrrhus (wikipedia.org).
Ouvrir la boîte de Pandore
Signification actuelle
S'exposer imprudemment à de graves dangers.
Quels personnages ?
Pandore, Prométhée, Épiméthée, Zeus.
Résumons l'anecdote
Selon Hésiode, Pandore fut la première femme terrestre. Elle fut créée par Zeus en représailles contre Prométhée qui avait dérobé le feu pour améliorer la condition des hommes. Pandore, devait être l'épouse de Prométhée qui refusa ce cadeau de Zeus. Elle devint donc la femme d’Épiméthée, le frère de Prométhée. Par curiosité, elle ouvrit la boîte que Zeus lui avait donnée et libéra tous les maux de la terre, notamment la Vieillesse, la Maladie, la Guerre, la Famine, la Misère, la Folie, le Vice, la Tromperie, la Passion, ainsi que l'Espérance. Elle ne referma la jarre que tardivement emprisonnant l’Espérance qui fut ensuite libérée afin d'atténuer les souffrances humaines.
Étymologie des noms propres des
mortels
Méthée : qui
réfléchit
Pro : avant
Epi : après
Pandore : tous les dons
Illustration
Pandora, de Waterhouse (1896). jwwaterhouse.com.
Vivre de manière spartiate
Signification actuelle
Vivre de manière austère
Quels personnages ?
Les Spartiates, peuple grec du Péloponnèse.
Résumons l'anecdote
Le sens actuel de «vivre d'une manière spartiate» est «mener une vie austère». Cette référence aux Spartiates vient de l'éducation sévère des jeunes et du patriotisme des Spartiates devenus adultes. À Sparte, les faibles n'ayant pas leur place dans la société, on éduquait les enfants et les jeunes d'une façon très disciplinaire. Sélectionnés par leur carrure et leur robustesse dès le plus jeune âge, on les entraînait à devenir autonome (savoir se battre, survivre...) puis on leur apprenait à obéir, supporter et vaincre.
Une illustration légendée
Edgar Degas, Jeunes spartiates s'exerçant à la lutte, 1860
Sources
linternaute.com, lesexpressions.com, wikipedia.org, e-olympos.com.
... à venir
être dans les bras de Morphée
se croire sorti de la cuisse de Jupiter
passer par les fourches caudines de
avoir / être une l'égérie de
jouer les Cassandre